Новая культурная парадигма возникла вследствие кардинальных изменений общественных отношений в Европе.

Рост городов-республик привёл к росту влияния сословий, не участвовавших в феодальных отношениях: мастеровых и ремесленников, торговцев, банкиров. Всем им была чужда иерархическая система ценностей, созданная средневековой, во многом церковной культурой и её аскетичный, смиренный дух. Это привело к появлению гуманизма — общественно-философского движения, рассматривавшего человека, его личность, его свободу, его активную, созидающую деятельность как высшую ценность и критерий оценки общественных институтов.

В городах стали возникать светские центры науки и искусства, деятельность которых находилась вне контроля церкви. Новое мировоззрение обратилось к античности, видя в ней пример гуманистических, неаскетичных отношений. Изобретение в середине XV века книгопечатания сыграло огромную роль в распространении античного наследия и новых взглядов по всей Европе.

Возрождение возникло в Италии, где первые его признаки были заметны ещё в XIII и XIV веках (в деятельности семейства Пизано, Джотто, Орканьи и др.), но оно твёрдо установилось только с 20-х годов XV века. Во Франции, Германии и других странах это движение началось значительно позже. К концу XV века оно достигло своего наивысшего расцвета. В XVI веке назревает кризис идей Возрождения, следствием чего является возникновение маньеризма и барокко.

Само понятие «возрождение» (от французского «ренессанс») прежде всего указывает на связь этой культуры с античностью. Результатом активного взаимодействия с Востоком, особенно с Византией, которое в эпоху крестовых походов стало систематическим, итальянцы получили возможность ознакомиться с достижениями античного изобразительного искусства и архитектуры. Античные артефакты перевозились в Италию, коллекционировались и изучались.

Именно античная идеология искусства стала основой для развития искусства нового типа, характерного для зарождавшейся буржуазии. Основополагающие принципы этой новой культуры были диаметрально противоположны господствовавшему в Средние века мировоззрению феодализма. Новая культура, которая получила название «гуманистическая», в центр своего внимания ставила самого человека (humanus – человеческий). Человеческое тело, его страсти и потребности человека не нужно подавлять и уничтожать ж утверждали гуманисты, они рассматривались как основа земного существования, которое признавалось единственно реальным.

Главной целью науки, согласно с гуманистическим мировоззрением было познание человека и природы. Пессимизму средневековых схоластов и мистиков, люди эпохи Возрождения противопоставили оптимизм и веру в человека. Выдающуюся роль в этих процессах сыграл город Флоренция, который стал, можно сказать «колыбелью Возрождения».